(English Below)
皆さんの周りの女性は、更年期 (Menopause) についてオープンに話しますか？
更年期はたいてい、閉経（生理が終わること）前の５年と後の５年合わせて、１０年続くそうです。ホットフラッシュや異常な量の汗、動悸や息切れ、肌のトラブル、めまい、関節痛など体の不調だけでなく、不眠、気分の落ち込み、情緒不安定、イライラなど、精神面でも様々な不調が起こります。症状が日常生活にも支障をきたす場合は、「更年期障害」と呼ばれ、薬などを使った治療や精神科にかかる必要もあります。
こんなに大変そうな更年期なのに、わたしがこのような症状について知ったのは学校や家庭ではなく、SNSで発信している女性たちからでした。身近にいる人から初めて更年期という言葉を聞いたのは実は一か月前。ダンス教室のスペイン人の先生が、「更年期が始まって、一年で１０キロも体重が増えちゃったの」とカジュアルに話してくれた時です。とても新鮮に感じました。
もしかしたら、たまたま私の周りの人たちは更年期でそんなに悩まなかったから、更年期についてわざわざ話すこともなかったのかもしれません。でも、多くの日本人女性が更年期を「恥ずかしい」と感じていると聞いたこともあります。また、ものすごくひどい症状と何年間も、誰にも言わずに一人でたたかっていたという話も珍しくありません。
更年期について話すのは恥ずかしいことなのでしょうか？
今でこそ、一部の国では生理についてオープンに話せる風潮が出てきています。わたしもSAYAS Blogでもう二回も話しました（笑）
でも、子供のころは生理は恥ずかしいことだと思い、頑張って隠していました。
初めて生理が来た時のことを今でもはっきり覚えています。確か１２歳の夏休み中で、田舎にある祖父母の家で一週間ほど過ごしていました。生理が来るなんて全く予想もしていませんでした。ある日、トイレに行ったらパンツが血だらけで、そんな大量の自分の血を見ることすら初めてだったので、びっくりしてしばらく固まってしまいました。
そして、それを見た瞬間「恥ずかしい！誰にも言えない！」と感じました。
祖父母の家にはもちろん生理用品はありませんでした。山の中にある家なので、近くのコンビニまで歩いて１時間以上。祖父母の家に泊まっていたのは祖父母と、すごく久しぶりに会った叔母さんとその子供たちだったので、私は誰にも生理が来たことを言えずに、とりあえず大量のトイレットペーパーをパンツの中に入れました。
でも、初潮（初めての生理）だったこともあり、血の量がとても多かったため、トイレットペーパーなんてすぐ血だらけになってしまいました。代わりにパンツを３枚同時にはいて、翌日ハイキングに出かけましたが、ズボンまで血がしみついちゃっていたから「車の座席を汚してしまうんじゃないか」とか、「みんなににおいでばれるんじゃないか」とか、ずっと軽いパニック状態で、ハイキングがどうだったかなんて一切覚えていません。今考えればとても危ないことですが、家のトイレで見つけたぼろ布（古くなったタオルなどを小さく切って、掃除用にした布）を膣の中に詰めたりもしていました。
それでも血を隠すことはできず、二日目の夜みんなが寝静まった後、わたしは寝ていたおばあちゃんを起こし、「生理が来ちゃった」と言いました。おばあちゃんはすぐに叔母さんをそっと起こし、生理ナプキンを持っているか聞いてくれました。叔母さんも生理ナプキンを持っていませんでしたが、子供が使っているおむつを切って使えるよう用意してくれました。おばあちゃんも血がついてしまった布団や服の処理をしてくれました。おばあちゃんも叔母さんもとてもやさしく、でもてきぱきと助けてくれました。わたしは「言ってもよかったんだ」とホッとして、泣いていたか、涙をこらえていたと思います。
下着や布団の処理が終わったところで、おばあちゃんに「どうして言わなかったの？」と聞かれ、「恥ずかしくて言えなかった」と答えました。するとおばあちゃんは、「私が子供の時は初めての生理が来たらお祝いに赤飯を炊いていたのよ。言ってくれればお赤飯用意してあげたのに」と言いました。びっくりです。生理が来たことを家族中が知って、しかもお祝いするの！？
翌日一人で新幹線に乗って東京に帰る予定だった私に、おばあちゃんは「急だったから赤飯はなくて申し訳ないけど、新幹線で食べてね」と言いながら、おにぎりを握って持たせてくれました。新幹線の中でわたしは、生理を隠すストレス、初めて経験する生理の不快さと痛さ、これからこれがずっと続くのかという絶望、そしておばあちゃんや叔母さんから受けた優しさへの感謝が混ざりに混ざって、泣きながらおにぎりを食べました。
「生理は汚いことだから」といい、生理中の女性を小屋のようなところに入れて隔離するような国や文化もあります。日本に生まれた私は、特に「生理は汚い、恥ずかしいことだから隠せ」と言われたことはありませんでした。それでも、子供ながらに「これは隠さないといけないことなんだ」と判断したのは、周りの大人たちが生理をそのように扱っているのを見て育ったからかもしれません。
学校で生理のことを習ったのは一回だけ。なんだかいつもと違う秘密めいた雰囲気で女子と女性の先生だけが別室に集められ、生理の話を聞きました。その後教室に戻って、男子に何を習ったのか聞かれても誰も答えませんでした。生理中の子は、それが誰にもばれないように、生理ナプキンをハンカチに包んで持ち歩いたり、トイレで生理ナプキンをつけたり外したりする音が聞こえないように気を付けていました。「今生理中なんだよね」と大人が言っているのを聞いたことが一度もありませんでした。祖父母の家に滞在中は毎日温泉に行きますが、一度叔母さんが「体調が悪い」と言って数日行かなかったことがあり、「風邪をひいているわけじゃなさそうなのに変だな」と思ったのを覚えています。
もし周りの大人たちが生理についてオープンに話していれば、私も生理が来たことを恥ずかしく思ったり、隠そうとしたりしていなかったかもしれません。
同様に、今、更年期に悩んでいる女性たちがそれについてオープンに話してくれれば、次の世代の女性たちが悩みを打ち明けたり、アドバイスを受けたりしやすくなるのかなと思います。祖母の世代には、初めての生理が来た、つまり健康な体を持っていることを赤飯で祝ったそうですが、閉経を祝うのはどうでしょうか。正直、４０年も私を悩ませ苦しませた生理がついに終わってくれたら、私は特大パーティーを開いて盛大に祝いたいです。
私はまだ更年期を経験したことがないので、偉そうには言えません。もしかしたらそれ以外にもっと複雑な事情や感情があって、お祝いなんて気分にはなれないかもしれません。ぜひ知りたいところです。
Do women around you talk openly about menopause?
Menopause usually lasts for about 10 years in total: 5 years before and 5 years after the end of menstruation. It brings not only physical challenges like hot flashes, abnormal sweating, palpitations, shortness of breath, skin problems, dizziness, and joint pain, but also various mental and emotional difficulties, including insomnia, low mood, emotional instability, and irritability. When the symptoms interfere with daily life, it is classified as a menopausal disorder, and medical treatment or psychiatric support may become necessary.
Menopause sounds so tough, yet I never learned about these symptoms at school or at home. I learned about them from women sharing their experiences on social media. In fact, the first time I heard the word “menopause” from someone close to me was just a month ago. My Spanish dance teacher casually mentioned, “Menopause has started, and I gained 10kg in one year.” It felt so eye-opening to hear it spoken.
Maybe the people around just happened not to struggle too much with menopause, so they never went out of their way to discuss it. But I have also heard that many Japanese women feel that menopause is “embarrassing”. It is also not uncommon to hear stories of women battling extremely severe symptoms for years, all alone, without telling a soul.
Is talking about menopause really something to be ashamed of?
Nowadays, in some countries, there is a growing atmosphere where people can talk openly about periods. I have already written about periods twice on SAYAS Blog too haha.
But when I was a child, I thought menstruation was something embarrassing, so I tried my hardest to hide it.
Even now, I still remember clearly the first time I got my period. It was during summer vacation when I was 12, and I was staying for about a week at my grandparents’ house in the countryside. I was not expecting it at all. One day, I went to the bathroom and found my underwear covered in blood. It was also the first time I had ever seen so much of my own blood; I was shocked and froze for a while.
The moment I saw it, I thought, “This is so embarrassing! I can’t tell anyone!”
Of course, there were no period products at my grandparents’ house. Their house was in the mountains, and it took more than 1 hour to walk to the nearest combini. There were my grandparents, my aunt whom I had not seen for a very long time, and her children staying at the house, so I couldn’t tell anyone that I had gotten my period. For the time being, I just stuffed a bunch of toilet paper in my underwear.
But since it was my first period, the flow was heavy, and the toilet paper quickly soaked through. The next day, instead of toilet paper, I wore three pairs of underwear at the same time and went hiking. But the blood had even soaked through my trousers, so I kept worrying, “What if I stain the car seat?” or “What if everyone notices the smell?” I was in a state of mild panic the whole time and don’t remember a single thing about the hike. Looking back now, it was incredibly unsafe, but I even stuffed an old rag (a piece of cloth made of cut-up old towels for cleaning) I found in the bathroom into my vagina.
Even so, I couldn’t hide the blood. On the night of the second day, after everyone had gone to sleep, I woke my grandmother and told her, “I got my period.” My grandmother immediately woke my aunt up quietly and asked if she had any sanitary pads. My aunt did not have any either, but she prepared something I could use by cutting up one of her child’s diapers. My grandmother also took care of the bedding and clothes that had been stained. Both my grandma and aunt were so sweet, helping me swiftly and smoothly. I felt so relieved thinking, “I’m allowed to say it now.” I honestly can’t remember if I was crying or just holding back tears.
After taking care of the mess, my grandmother gently asked me, “Why didn’t you say anything?” “Because I was too embarrassed” – I replied. Then she told me “When I was a child, when a girl got her first period, we cooked sekihan* to celebrate. If you had told me, I would have made sekihan for you.” I was stunned. The whole family would know that you got your period, and celebrate it!?
The next day, I was scheduled to take the shinkansen back to Tokyo by myself. My grandmother handed me some onigiri and said “I’m sorry there’s no sekihan because it was so sudden, but please eat this on the shinkansen.” On the train, I ate those onigiri while crying, overwhelmed by a mixture of many emotions: the discomfort and pain of experiencing a period for the first time, the despair of knowing that this would continue for decades, and the gratitude for the kindness I had received from my grandmother and aunt.
There are countries and cultures where periods are deemed “dirty” and menstruating women are isolated in separate huts. I was born in Japan, and no one ever directly told me “Periods are dirty and embarrassing, so hide them.” Even so, as a child, I decided that it was a secret to be kept, probably because I grew up watching the adults around me treat periods that way.
I only learned about periods at school once. For some reasons, the atmosphere felt different from a normal class and somewhat secretive. Only the girls and the female teacher were gathered in a separate room, and we listened to stories about periods. After that, when we returned to the classroom and the boys asked what we had learned, nobody answered. Girls who were on their periods carried sanitary pads wrapped in handkerchiefs so that no one would find out. They were also careful not to make any noise when putting on or removing pads in the toilet. I had never once heard an adult say “I’m on my period now”. When I stayed at my grandparents’ house, we went to the hot spring every day, but I remember that one time my aunt said that she was “not feeling well” and skipped it for several days. I remember thinking, “That’s strange. It doesn’t seem like she has a cold.”
If the adults around me had talked openly about periods, maybe I would not have felt so ashamed when my period started, or tried to hide it.
In the same way, I wonder if women who are struggling with menopause now could talk about it openly, it might become easier for the next generation of women to share their worries and receive advice. In my grandmother’s generation, they apparently celebrated a girl’s first period – in other words, the fact that she had a healthy body – with sekihan. So what about celebrating menopause? Honestly, if the period that has troubled and tormented me for 40 years finally came to an end, I would want to hold a huge party and celebrate it magnificently.
Perhaps there are far more complicated circumstances and emotions involved, and many people might not feel like celebrating at all. But that is exactly what I would love to learn more about.
*sekihan: red bean rice
(Translated by Thanh Van)
Read with Furigana & Key Vocabulary
